Алкалоиды представляют собой разнообразные азотсодержащие соединения, обладающие сильным физиологическим действием на организм человека. Наиболее распространенным алкалоидом является кофеин, содержащийся в чае и кофе.
Вкусовые качества кофе формируются в результате сложных физико-химических процессов, происходящих при обжарке кофейных зерен, в которых содержится до 1,5% кофеина. В дозе 0,1г за один прием кофеин оказывает благоприятное действие: тонизирует деятельность сердца и нервной системы, снимает усталость, повышает умственную работоспособность. Но увеличенные дозы могут вызвать отрицательную реакцию; усиление сердцебиения, повышенную возбудимость, раздражительность, бессонницу, воспаление слизистой оболочки желудочно-кишеч¬ного тракта, усиленное выделение мочи.
Количество кофеина в чайном листо достигает 5%. Кроме; кофеина, и чае содержатся алкалоиды теобромин, теофиллин, адеин и гипоксаитин, которые в комплексе благотворно действуют на сердечную и нервную системы, способствуют расширению кровеносных сосудов головного мозга, служит, лучшим лекарством против утомляемости и головной боли. Теобромин содержится также в ядрах какао-бобов (0,8... 1,8%) — основного сырья для получения шоколада и какао-порошка. Именно это вещество обуславливает их специфический горьковатый вкус. Преимущество алкалоидов чая по сравнению с кофе заключается еще и в том,, что они оказывают свое биологическое действие совместно с катехинами и другими компонентами. Так, кофеин в чайном листе частично связан с танином в виде окситеаниата. Иногда чайный напиток при остывании мутнеет —это как раз свидетельствует о наличии окситеаниата и заодно о высоком качестве чая. При нагревании чая помутнение исчезает.
К алкалоидам повседневного употребления относится и никотин. Поступая в организм при, курении табачных изделий, никотин в Малых дозах вызывает возбуждение, а в больших — торможение центральной нервной системы. При систематическом курении человек хронически отравляет свой организм, при этом воспаляются слизистые оболочки дыхательных органов, снижается кислотность желудка, повышается кровяное давление, наблюдаются спазмы сосудов и нарушение сердечной деятельности.
Интересна история открытия алкалоидов. Первый алкалоид — морфий — был выделен из опия мака в начале XIX в. Кристаллический порошок щелочного характера оказался очень сильным наркотиком и был назван морфием — в честь мифологического бога сна Морфея. Следующим эпохальным событием в истории алкалоидов явилось выделение из коры хинного дерева хинина, важнейшего лекарственного препарата для лечения малярии. За тем один за другим были получены бруции, кофеин, никотин.
Фармакологические исследования показали, что алкалоиды обладают широким спектром действия: одни расширяют, другие сужают просветы кровеносных сосудов, третьи оказывают стимулирующее влияние на центральную нервную систему. Таким образом, медицина получила возможность управлять многими физиологическими процессами, протекающими в человеческом
организме.
В отечественной флоре существует обширная группа алкалоид-осодержащих растений (беладонна, кубышка, барвинок, чай), из которых производят ценные лекарственные препараты. Содержание алкалоидов в растениях зависит от ряда факторов: климатических условий, этапа биологического развития растений, срока их сбора. Наибольшее количество алкалоидов накапливается, как правило, в период бутонизации и цветения и может достигать 2...3% от массы сухого растения.
Здесь уместно сказать о действии галеновых препаратов, получивших свое название по фамилии древнеримского ученого Галена. Галеновые препараты — это настойки, экстракты, содержмщне сложный комплекс веществ, в том числе и алкалоиды. Ценность таких вытяжек из лекарственного сырья в том, что в них наряду с известными действующими веществами содержатся и другие полезные, компоненты. Так, давно замечено, что присутствие в растениях сахаров способствует более полному усвоению лекарственных веществ. Галеновые препараты в ряде случаев действуют мягко и легче переносятся организмом, чем индивидуально чистые вещества.
Алкалоиды вместе с гликозидами и эфирными маслами содержатся в некоторых пряностях (специях), применяемых для возбуждения аппетита и улучшения переваривания пищи. Так, острый жгучий вкус черного перца обусловлен алкалоидом пиперином, а красного перца — наличием значительного количества алкалоидоподобного вещества капсаицина.
В некоторых дикорастущих съедобных растениях (полынь, зверобой) алкалоиды обнаружены лишь в виде следов.
